Francisco Fernández Blanco y Sierra Pambley (Villablino 1827-Madrid 1915), influido por la Ilustración y por una larga tradición liberal así como por su amistad familiar y personal con Gumersindo Azcárate, Francisco Giner de los Ríos y Manuel Bartolomé Cossio, decidió fundar las Escuelas Sierra-Pambley para llevar a cabo una obra pedagógica , inspirada y dirigida por la Institución Libre de Enseñanza.
En 1886 se fundó la primera escuela en Villablino, fue una escuela profesional con una sección Mercantil, después se fundan diferentes escuelas «profesionales» por la provincia de León y Zamora adaptándose siempre al contexto en el que se encontraban inmersas. Fueron características comunes de todas las escuelas la gratuidad de la enseñanza y la gratuidad de los medios y material de enseñanza.
En cuanto al ideario educativo, se apostó por la renovación pedagógica en los programas, los métodos, en los recursos y en la formación de maestros. El método de enseñanza se ajustó a los principio de la Escuela Nueva, introducidos por Cossío, que fueron la intuición, la actividad, aprender haciendo. No se usaban libros en ninguna de estas escuelas, los niños escribían las lecciones en sus cuadernos, que se llevaban a casa y constituían verdaderos libros de vida.
En la actualidad, la Fundación desarrolla una intensa actividad cultural, a través de:
- La Biblioteca Azcárate está constituida por obras pertenecientes en su mayor parte a los siglos XVIII y XIX. La Biblioteca dispone de un valioso fondo antiguo que recoge todas las obras publicadas con anterioridad a 1835 y que desde el año 2005 forma parte del Catálogo Colectivo del Patrimonio Bibliográfico, elaborado por el Ministerio de Cultura.
- El Archivo de la Fundación Sierra-Pambley está formado por dos fondos, el Fondo familiar Fernández-Blanco Sierra-Pambley y el Fondo fundacional. El primero es un fondo de carácter histórico que recoge la documentación generada por la familia del Fundador en el ejercicio de sus actividades tanto públicas como privadas. La mayor parte del mismo abarca los siglos XVIII y XIX. El Fondo fundacional recoge la documentación producida por la Fundación desde 1886 en adelante. Está formado por documentación histórica, intermedia y administrativa.
- El Museo Sierra Pambley muestra, por una parte, la vida, los gustos y la concepción de la casa de una familia ilustrada del siglo XIX, y por otra, la actividad pedagógica de la Fundación.
